Nasceu na cidade de Londres, em uma família bastante disfuncional. Dos pais herdou a inclinação artística; ambos eram atores de music hall, embora não tenham alcançado enorme fama.
O pai era dependente do álcool há muito tempo e abandonou a família quando tinha 3 anos. A mãe teve de enfrentar a criação e o apoio aos filhos num contexto que prejudicou sua saúde mental. O pai morreu muito jovem de cirrose. Morou em uma casa de repouso onde sofria assédio dos colegas.
Ingressou em um grupo de performance juvenil que percorria as cidades e, mais tarde, em companhias itinerantes profissionais, mas simples.
Interpretou o popular detetive Sherlock Holmes, o que teve um impacto positivo em sua carreira. Mais tarde, viajou por Londres com a companhia de mímicos Fred Karno. Com eles viajou para fazer apresentações no Canadá e nos Estados Unidos entre 1910 e 1912.
A turnê nos Estados Unidos foi um sucesso esmagador e serviu de ponte para entrar na nascente indústria cinematográfica. Em pouco tempo, graças ao seu talento, tornou-se um dos artistas mais bem pagos e influentes de Hollywood.
Era um trabalhador incansável. Em uma semana participou de três filmagens ao mesmo tempo.
Sua consagração veio com a criação de seu personagem mais popular: o vagabundo Charlot, que, com modos refinados, aspirações de senhor e vestido com calças largas, sapatos enormes, bigode, bengala e chapéu-coco, espalhava empatia. Sua primeira aparição foi no filme As Aventuras Extraordinárias de Mabel.
Ao longo de 1914, filmou 35 curtas-metragens com cerca de 16 minutos de duração; o personagem transcendeu os limites de Hollywood e fez sucesso na Europa, Brasil e Argentina.
Logo, seu prestígio atingiu cifras milionárias para a época. Por muito tempo foi o artista mais bem pago do setor.
Quando os Estados Unidos participaram da Primeira Guerra Mundial, emprestou sua imagem para promoções. Esse apoio foi mal visto por seu país natal, que tentou boicotar seus filmes, os de maior sucesso na época. De qualquer forma, nada poderia afetar seu sucesso e popularidade em Hollywood e no resto do mundo.
Casou-se com a atriz americana Mildred Harris, com quem teve um filho que morreu poucas horas após o nascimento. Eles se separaram em 1920.
Casou-se novamente com outra atriz, Lita Gray, 19 anos mais nova e com quem teve dois filhos. Eles se separaram em 1927.
Envolvido em um escândalo amoroso quando William Randolph Hearst, milionário dono de um tabloide, tentou matá-lo em uma festa porque descobriu que era amante de sua esposa.
O filme City Lights estreou. Estrelou e dirigiu. Neste retorno, Charlot conhece uma florista cega e se apaixona por ela.
Foi a última vez que interpretou o personagem Charlot, no filme Tempos Modernos. Foi o roteirista e estrela do filme.
Juntou-se à atriz Paulette Goddard, de quem se separou seis anos depois.
Estrelou e dirigiu o filme O Grande Ditador, no qual fez uma sátira ao nazismo e a Adolf Hitler.
Interpretou um barbeiro modesto que ficou amnésico após um acidente de avião e acabou se tornando um ditador fascista que perseguia o povo judeu. O filme tornou-se um emblema da condenação do nazismo, do antissemitismo e da intolerância racial e religiosa.
Seu quarto casamento foi com a atriz Oona O’Neill. O casal teve oito filhos, incluindo as renomadas artistas Geraldine e Josephine Chaplin.
Foi investigado pelo Comitê de Atividades Antiamericanas e depois convocado para testemunhar perante suas autoridades; no entanto, seus contatos com os poderes da época permitiram-lhe evitar a chamada.
O senador republicano Joseph McCarthy implementou um plano intenso para procurar e eliminar elementos subversivos e comunistas que representavam um perigo, na sua opinião, para a Nação. Foi interrogado, investigado, assediado e acusado de agir como espião soviético. Chegou a ser acusado dos mais graves crimes como: fraude fiscal, porte de drogas, proxenetismo, entre outras acusações. Embora em todos os casos tenha provado sua inocência, nada importava.
Foi expulso dos Estados Unidos após ser acusado de ser antiamericano por expressar uma posição anti-guerra e por não apoiar a intervenção dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial. Tratado como traidor e comunista.
Numa viagem que fez à Europa para promover o filme Limelight, McCarthy convenceu o procurador do Estado norte-americano da importância de não o deixar regressar ao país e acusou-o dos crimes de traição e pertença ao partido comunista, embora nunca tenha apresentado qualquer evidência.
Fixou residência na Suíça, onde viveu até sua morte.
Retornou aos Estados Unidos depois de vinte anos para receber um Oscar Honorário pelo conjunto de sua obra. Recebeu uma ovação unânime dos presentes no auditório. O evento tentou, de alguma forma, compensar o tratamento injusto que recebeu quando foi expulso do país.
Morreu em Corsier-sur-Vevey, Suíça, aos 88 anos. Sua saúde era bastante frágil, estava em cadeira de rodas, sofria de asma e finalmente a demência senil o atacou.
Autor: Editorial.